기생 조합이 뭐길래? 단순한 유흥조직이 아니었다

tipntalk 2025. 8. 16. 04:50

‘기생 조합’이라고 하면 흔히 화려한 옷을 입고 연주나 춤을 선보이던 여성들을 떠올리곤 하죠. 하지만 이들이 단지 유흥을 위한 존재였을까요?
사실 기생 조합은 일제강점기 당시 여성 예술인들이 스스로 만든 자치 조직이자 예술 노동 집단이었습니다.

‘권번(券番)’이라고 불린 이 조직은 기생들의 예술 교육부터 공연 중개, 생계까지 책임지던 곳이었어요. 오늘날로 치면 ‘예능 매니지먼트 회사’이자 ‘직업학교’, 그리고 ‘노동조합’의 기능을 함께 했던 셈이죠.

권번이 뭐야? 기생 조합의 정식 명칭

기생 조합은 1914년, 조선총독부에 의해 ‘권번’이라는 명칭으로 제도화되었어요.
이는 전통 관기 제도가 사라진 뒤 기생들을 효율적으로 통제하고 관리하려는 목적이었지만, 역설적으로 기생들이 자율적으로 운영할 수 있는 기반이 되었죠.

“권번은 일제의 통제 수단이자, 기생 스스로의 생존 전략이었다.” - 한국학중앙연구원

권번은 단순한 모임이 아니라 교육 기관이기도 했습니다.
노래, 춤, 악기 등을 체계적으로 배우고, 일정 수준 이상이 되면 ‘기생증’을 발급받아 정식으로 활동할 수 있었어요.

공연이 있을 때 권번이 일감을 배분하고, 출연료도 대신 정산해 줬습니다.
기생들이 개인으로서 불안정하게 일하지 않도록, 안정적인 예술 노동 환경을 만들어준 거죠.

기생 조합은 외부 통제에만 의존하지 않았습니다.
몇몇 조합에서는 불공정한 대우에 대해 **단체 행동(파업)**을 하거나, 직접 운영 방식에 참여하는 등 주체적인 활동을 펼치기도 했습니다.

서울에는 조선권번, 삼화권번 등 여러 권번이 있었고, 그중 대표적인 것이 한성권번이었습니다.
이곳에서는 고전 음악뿐 아니라 일본식 민요나 양악 등도 가르쳤죠. 기생들은 단순히 전통을 지키는 게 아니라 새로운 예능 흐름에도 발맞췄던 예술가들이었어요.

광주권번은 1917년에 설립되어 1938년까지 운영되었는데, 이곳은 기생들이 스스로 운영을 주도한 몇 안 되는 조직 중 하나였습니다.
수익을 조합원과 나누고, 자선공연을 통해 지역사회와도 활발히 소통했어요.

“기생도 지역사회를 위해 공연하고, 구호 활동을 했다.” - 광주문화대전

그동안 기생은 ‘유흥의 상징’처럼 여겨졌지만, 권번을 중심으로 보면 스스로 생계를 꾸려가며 예술을 지켜낸 여성 예능인이었습니다.
그들은 자기 분야의 전문가였고, 때로는 사회문제에도 목소리를 냈습니다.

이 모든 것이 기생 조합이라는 조직 안에서 가능했던 일이었죠.

기생 조합은 단순한 ‘기생들의 모임’이 아닙니다.
이 조직은 당시 여성들이 예술가이자 노동자로 살아가기 위해 만든 자율적이고 창의적인 공동체였어요.
기생 조합의 역사는 우리 사회에서 여성의 노동, 예술, 자치의 가능성을 보여준 중요한 사례입니다.

혹시 여러분은 ‘기생’이라는 단어에서 어떤 이미지를 떠올리셨나요?
이제는 그들이 만들어낸 문화와 조직, 그리고 그 안의 자율성과 연대를 함께 떠올려보면 어떨까요?